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降り続く雪が道行く人々の雑踏を吸い込んでいく。
この一年もいよいよ終わりに差し掛かり、通りに立ち並ぶ店はどこも年末年始に向けていつも以上の活気に満ちている。
そんな繁華街の中のビル群に紛れるように建つ、小さなオフィスビルの一室にて――

「……9月分の書類はこれで全部、と。よし、次は10月……」

「『S市中央区での調査報告について、物証(２)』、画像データは――」

静かな事務所の中、探偵さんがパラパラと書類をめくってファイルを整理する音と、わたしがキーボードをタイプする音が響く。
鑑探偵事務所はただいま書類及びデータ整理の真っ只中である。
ここでアルバイトを始めて結構な月日が流れたけど、年末にこれだけの書類を整理することになるとは正直ちょっと想像できなかった。
春先の頃は事務所のデスクで鳴らない電話をボーっと眺める日も多くて、この事務所の今後が非常に心配される感じだったのになぁ。
春の『篠崎邸の遺産探し』の一件に始まり、そこから少しずつではあるけど依頼が増えてきて、夏にあった『謎の連続強盗事件』への捜査協力など
大きな事件に当たった影響はなんだかんだで大きかったみたいだ。

「紗季ちゃん、そっちに10月20日に受けた素行調査のファイルはあるかい？」

「ちょっと待って下さいね……。えーと、10月20日の分は…………あっ、ありましたよ」

はい、どうぞ、と探偵さんにファイルを渡してわたしも再び手元の作業に戻る。
最近は大きな事件にも特に当たっていないけど、こうしてファイルの整理をしていると細かい依頼も含めればそれなりの数の依頼をこなしてきたことが分かる。
まだまだ、安定した軌道とは言えないのかもしれない。それでも着実に前進してることが実感できるのはやっぱり嬉しいものだ。
ちょっと変わった人だけど、探偵さんもそれに関してはきっと同じように感じてると思う。

「10月分、終了…………ふぅ、肩が凝ってきたな。作業はまだまだ掛かりそうだし、ちょっと休憩しようか？」

「はい、わたしもちょっと目がしょぼしょぼしてきました……」

瞼の上を手で軽く揉みほぐすようにして答える。

「そういえば、今日は駅前のお菓子屋さんでおいしいワッフル買ってきてるんですよ」

「おっ、それは楽しみだね。疲れた時にはやはり甘いものが良い」

探偵さんが来客用のソファーの前のテーブルに乱雑に積み重ねられた書類を片付け始める。

「わたしは飲み物用意してきますね。探偵さんはコーヒーと紅茶、どっちにします？　今日のわたしのオススメは紅茶ですけど」

「ふむ。なら、紗季ちゃんのオススメでお願いするよ」

鑑の返事を聞き終えると、紗季はキッチンの棚からアールグレイの茶葉を取り出し、慣れた手つきで紅茶を淹れる準備を始めた――

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ランチタイム

慌ただしいオフィスも、昼休みの一時だけは、穏やかな時が流れる。
目まぐるしい毎日の仕事の中で、一息つける貴重な時間。

「昨日のは面白かったねー、転げ落ちるところで芸人魂を感じたよ」

僕の向かい側の席でランチセットをつつきながら、昨日見たTV番組の話題に矢口は花を咲かす。同期の彼女は、進行中のプロジェクトチームでの大切な仲間でもある。

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灰色の空が太陽を隠し、表通りのアスファルトには早朝から降り続く雨で大きな水溜りができている。
外に吹く風もいくらか冷たくなって、吐く息にもわずかに白いものが混ざり始めてきた。

雨の日を嫌う人も結構多いけど、わたしはそんなに嫌いじゃない。
普段見ている風景も雨が降ることでまた違った印象を与えてくれる。
明るい日差しの中で見る鮮やかな紅葉とは違う、瑞々しく濡れる紅葉も落ち着いた雰囲気がして綺麗だ。
もちろん、目に映る情景だけではなく、雨の日だからこそ感じられる空気というものもある。
例えば、図書館の落ち着いた空気なんかは雨の日の方がいっそう強く感じられると思う。
無音の環境ではなく、外の雨の音が微かに聞こえてくると、静寂な空間が際立って感じ取れるから不思議なものだ。

事務所の窓ガラスを伝う雨をぼんやりと見つめながら、わたしはデスクでそんな物思いに耽っていた。

「ん……？　ここはこうか？　いや、違うか……？」

窓の外を眺めているわたしの背後でソファーに座りながら探偵さんが何やら悪戦苦闘している。

「えーと、こっちの面がこうなってるんだから…………とりあえず、これで良いんだよな？」

その手元には色とりどりに彩られた立方体――ようするにルービックキューブが握られていた。

「そんなに難しいんですか、それ？」

ソファーの前のテーブルに無造作に投げ出された、ルービックキューブの攻略法が書かれた本を手に取ってパラパラと捲りながら探偵さんに聞いてみる。

「うん、なかなか難しいよ、これ。事務所の備品を整理してたらその中から出てきてね、色がバラバラだったから何とか揃えてやろうと思ったわけだが……」

そう言ってわたしに見せるように上げられた探偵さんの右手には中途半端に色の揃った六面体が握られていた。

「わざわざこんな本まで買って来て解こうとするなんて……探偵さん、こういうのにもなかなかこだわる性格なんですね」

「んー、まあね。そういえば、こういうのは慧悟が得意だったんだよな。アイツはセオリーやパターンの覚えが良いヤツだから」

なるほど、それを思い出して対抗意識が芽生えたわけだな、この人。
ルービックキューブの向こうに見える対戦相手を見据えるように、探偵さんは再びガチャガチャとキューブを弄り始める。
これはかなり長期戦になりそうな予感。

「探偵さん、そろそろちょっと休憩にしませんか？　あんまり根を詰めてやっても上手く行かないことってありますし」

なかなか諦めきれない様子の探偵さんだったけど、少し悩んだ後、気持ちの切り替えをする事に決めたみたいだ。

「うーん……それもそうか。よし、休憩にしよう！」

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残暑が歩道のアスファルトをじりじりと照らし、その中を会社員や学生など、様々な人が右に左にせわしなく行きかっている。
夏もじきに終わりを迎え、実りの秋がやって来る。そんな街の一角の小さなオフィスビルにて――

「やはり文明の進歩というのは素晴らしい物だね。僕のような文明人には絶対不可欠な要素と言えるだろう」

探偵さんがエアコンの前に陣取り、両手を広げて風を受けている。
一昔前に大ヒットを記録した某豪華客船を舞台にした恋愛映画の中のワンシーンみたいなポーズだ。
劇中ではヒロインがするポーズなので、探偵さんだと性別からしてまるで逆なわけだけど。

「相変わらず大袈裟な言い回しが好きですね、探偵さんは。でも、文明の利器って確かに良いものですよね」

先ほどのポーズのままエアコンと向きあう探偵さんにちょっと笑いながら、わたしも探偵さんの話に乗っかる。
先日解決した事件で依頼主以外に警察側からも感謝状といくらかの報酬を貰うことができたので、わたしがアルバイトをしているこの事務所は古くなった電化製品をいくつか買い換えることができた。
おかげさまで探偵さんもわたしもこの夏の猛暑で干物にならずに済んだ。事件解決前は本当に暑くて、危うくわたしたちが一夏の事件になってしまうところだったからなぁ。

今日は依頼や調査も特に無いので、わたしは事務所のデスクを借りて来週提出する予定の学校の課題を進めている。
個人事務所なので、空き時間ができたら「自由時間に使ってもＯＫ」という風に柔軟に対応してくれるのが、このアルバイトの良い所だと思う。
ちょっと雇い主に癖はあるけど、悪い人ではないしね。
そんな事を考えながら、身につけた真新しい髪飾りを軽く撫でる。

「ふぅ……今日はレポートそろそろ終わりにして休憩にしようかな？　探偵さん、何か飲み物を淹れますけど、一緒に飲みます？」

「おっ、それじゃあ、お言葉に甘えてコーヒーをお願いするよ」

「わかりました。実はこの間買ったサイフォンも早く使ってみたかったんですよね♪」

そう言うと、猫のような軽い足取りで紗季はキッチンの奥へ入っていった――


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